El registro fósil permite catalogar al género Monachus al que pertenece esta especie de foca como el de una de las especies más primitivas del planeta, cuyo núcleo se habría encontrado en el Atlántico Norte. En general se extendían por las aguas de todo el Mediterráneo y del Atlántico norteafricano, llegando a las islas de Cabo Verde, Madeira y las Canarias, así como a toda la costa norteafricana y al Mar Negro búlgaro. Sin embargo, en la actualidad estos ejemplares han sido reducidos a las costas de Turquía, Grecia, Madeira y Mauritania.

 

En España es muy difícil avistar algún ejemplar, tras la desaparición del último macho de las islas Chafarinas (en la costa norte de África), por lo que se la considera una de las especies más raras de la fauna ibérica. Se han puesto en marcha diversos proyectos de recuperación, como el que propone la Viceconsejería de Medio Ambiente de Canarias, cuyo objetivo es recuperar la especie mediante su reintroducción en las Islas Canarias orientales. Otros proyectos similares son el Plan de Acción Internacional para la Recuperación de la Foca Monje en el Atlántico Oriental y el Fondo para la foca monje (FFM).

 

Se caracterizan, aparte de por su pelaje cambiante con la edad, porque los machos adultos viven apartados de la colonia, mientras que las hembras conviven con las crías en cuevas separadas en los acantilados. Estos animales no forman colonias estables debido a la gran dispersión de cada individuo.

 

La recesión demográfica de la especie comenzó en 1997, cuando se produjo la muerte masiva de estas focas en una colonia africana debido a una toxina segregada por una alga dinoflagelada, la cual acabó con dos tercios de la población existente. Además de esto, en la actualidad, la urbanización intensiva del litoral, los vertidos de contaminantes al mar, el tráfico marino, las agresiones directas y la caza y las actividades pesqueras han provocado que las poblaciones de estas ancestrales focas disminuyan en todas las regiones donde abundaban.